Symphonie de synapses

Professeur Lotze, vous êtes neuroradiologue ; autrement dit, vous scannez le cerveau des gens pendant qu’ils réfléchissent. Et vous, écrivez-vous encore à la main ?

Absolument. En revanche, j’ai davantage tendance à dessiner qu’à rédiger des textes au sens classique du terme. En effet, j’ai du mal à structurer correctement mes pensées en début de travail sans un papier et un crayon. Comme je pense beaucoup par images, je réalise un graphique avant chaque intervention en public ou projet de recherche. J’envie les gens qui savent exprimer les processus neuronaux en termes mathématiques, car je n’en suis pas capable. Je commence aussi par réaliser à la main le plan des textes que je rédige. Ce n’est qu’une fois que j’ai couché cette ébauche sur papier que je réfléchis à la forme que va prendre sa mise en œuvre.

Respectez-vous certains rituels quand vous travaillez sur papier ? Utilisez-vous un crayon ou un papier en particulier ?

Pas du tout. Pour réaliser mes croquis, je prends le premier crayon que je trouve sur mon bureau. Il s’agira le plus souvent de stylos à bille publicitaires, je n’ai pas vraiment de préférence en la matière. Pour le papier aussi, je prends simplement ce qui me tombe sous la main.

Faut-il voir dans cette manière de faire le côté sans prétention des scientifiques ?

Je me demande parfois si nous ne devrions pas apporter plus de soin à l’un ou l’autre aspect. Reste que le cliché du scientifique nerd, complètement obnubilé par son sujet et qui tend à négliger l’aspect formel des choses s’applique à bon nombre de représentants de ma discipline.

Mais il y a bien un moment où vous devez transférer vos croquis sur ordinateur, non ? Ne serait-ce que pour répondre aux directives d’un éditeur ou pouvoir collaborer avec d’autres.

Bien sûr. Les neurosciences sont une discipline très numérisée et d’ailleurs, certains collègues ou doctorants créent leurs graphiques directement à l’aide d’un logiciel. À l’inverse, même quand j’entre dans le détail des choses sur ordinateur, je reviens sans cesse à ma première ébauche. Une feuille de papier blanc recèle des possibilités presque illimitées. C’est aussi pourquoi je n’aime pas tellement travailler sur un document déjà écrit. Chaque structure préexistante limite la pensée.

Que faites-vous de ces graphiques et croquis une fois qu’ils ont été convertis au format numérique ?

Les graphiques réalisés à la main sont archivés dans un dossier de laboratoire pour qu’on puisse y accéder à nouveau ultérieurement. Je peux ainsi, pour des projets futurs, me remettre à l’esprit la méthode adoptée cette fois-là.

L’un de vos sujets de recherche est l’activité du cerveau pendant que nous écrivons. Est-ce que l’on pense différemment quand on écrit à la main ?

Oui, c’est aujourd’hui prouvé. Le verbe saisir est d’ailleurs très éclairant à cet égard. En effet, la zone du cerveau impliquée dans le stockage des différents types de mouvement, comme le fait d’écrire ou le contrôle des gestes, correspond en grande partie à celle qui est responsable de la production du langage. En libérant les extrémités supérieures avec l’adoption de la station verticale pour marcher, l’évolution a entraîné le développement de gestes qui étaient décisifs pour la communication et qui ont vraisemblablement constitué le début du langage. C’est aussi dans ce contexte qu’il faut situer le traçage des lettres.

Et quand on tape sur un clavier, on active d’autres zones cérébrales ?

Oui, en partie. Les gens très habitués à taper sur des touches sont certes capables de retranscrire sans effort le flux de leurs pensées sur le clavier. Mais l’intégration d’éléments dessinés est non seulement moins abstraite, mais elle aide à penser d’une manière plus complète. L’espace sur la feuille de papier nous permet d’exercer notre pensée au-delà d’une simple succession de lettres. Nous pouvons passer d’un raisonnement linéaire à une carte heuristique dont les éléments sont intriqués de différentes manières. Cette possibilité de représentation spatiale pluridimensionnelle est similaire au dessin formé par la mémoire dans le lacis neuronal des cellules nerveuses.

C’est-à-dire que nous stimulons ces connexions quand nous écrivons à la main ?

Nous avons découvert dans des études que notre cerveau se modifiait avec le temps quand nous pratiquions régulièrement ces processus. En nous exerçant ainsi, il nous devient plus facile de créer de nouvelles variations qui permettent à leur tour de nouvelles oscillations. Il en découle alors un flux créatif piloté par notre attention.

Quel était le dispositif de ces études ?

Dans le cadre d’une coopération avec le cursus d’écriture créative de l’université de Hildesheim, nous avons étudié le cerveau des étudiants dans une machine à IRM pendant qu’ils écrivaient différents textes à la main. Nous avons ainsi pu montrer que durant cette activité, de nombreuses zones du cerveau – tant celles responsables de la motricité et de la détection des stimuli que de la créativité et de la structuration de la pensée – étaient activées et en interaction complexe. Lors d’études comparatives avec des participants qui n’écrivent pas régulièrement dans le cadre de leur travail, nous avons pu montrer en outre que l’activité cérébrale des étudiants en écriture créative était câblée différemment et fonctionnait de manière beaucoup plus efficace. Si nous effectuons une tâche de manière régulière, de nouveaux circuits neuronaux s’impriment dans le cerveau qui créent de nouveaux réflexes et routines. À cet égard, la pratique de l’écriture ne paraît pas si différente de celle du piano.

Faut-il en déduire qu’écrire à la main aide à la compréhension ?

Oui. Nous avons constaté à l’occasion d’autres études que les gens ont plus de facilité à restituer les grandes lignes d’un exposé quand ils l’ont suivi en prenant des notes manuscrites. Écrire à la main, cela revient à saisir les choses.

Martin Lotze

Le professeur Martin Lotze est neurologue et professeur d’imagerie fonctionnelle à la faculté de médecine de l’université de Greifswald. En collaboration avec le service de neurologie de cette ville et l’Institut littéraire de l’université de Hildesheim, il a mené en 2014 une étude à grande échelle sur l’activité cérébrale lors de l’écriture à la main. Pour ce faire, il a fait travailler des étudiants de la filière Creative Writing de Hildesheim sur différents types de textes en position couchée dans un appareil à IRM et a ainsi pu mettre en évidence les régions du cerveau actives lors des différentes tâches.

Auteur Tilman Mühlenberg 

Tilman Mühlenberg est auteur, traducteur et musicien. Il écrit principalement sur l'art et la musique pour des galeries, des maisons d'édition et des labels. En tant que musicien et producteur, il a sorti divers supports sonores. Mühlenberg vit à Berlin-Köpenick.